Дриэра уже отошла на свое место, но с ехидным прищуром смотрела на меня. А Император времени зря не терял. Я, конечно, тоже. Но я больше наблюдал за его действиями и посматривал на внешность. Да, всё-таки на Настю он мало походил. А вот… на первую жену Императора точно. Красивая женщина, но тени беспокойства и утраты пролегли на её лице. Скорбит по дочери, которую так и не нашли? Посмотрел в её душу мельком, пока Император держал меня за руку.

Да, Настя пошла в мать. Та тоже хорошая женщина. В ней много доброты, но она так причудливо переплетается с властностью, что даже загляделся и чуть не проморгал момент, как магия Императора начала меня сканировать.

Со стороны могло показаться, что правитель просто держал меня за руку чуть дольше положенного времени. Но магом он был искусным. И таким образом хотел проверить состояние моей магии. Видимо, его так сильно заинтересовала война графа Григорьева со мной, что решился на такое при вручении титула. Каким же образом обычный пекарь положил столько его аристократов?

Нет, конечно, сильнее в Империи, чем Император, никого нет, но с собой играться не позволю. Молодец правитель, что уж сказать. Но, пожалуй, стоит показать лишь то, что он ожидал увидеть.

Ограничил Императору доступ к себе и создал иллюзию количества своей силы в ауре. Для него я сейчас был похож на среднестатистического героя, который кое-как может справиться с четвёртым-пятым уровнем в Зонах. Этого будет достаточно.

— Спасибо за ваш вклад в развитие благотворительности, — сказал мне тише Император и отпустил руку. В его глазах я видел разочарование, но тут уж ничего не поделать. Если бы сделал чуть меньше, то вызвал бы лишь подозрение. А так ничего необычного. Простой пекарь, средняя сила, просто очень активный.

Но теперь мне стало понятно, почему я вообще получил титул. Резонанс с открытием гимназии был слишком высок. Как бы не прискорбно было так думать про Элеонору и Василису, но хорошо, что внучку когда-то украли, и мы нашли тех детей после фееричного калейдоскопа смертей в Ярославской губернии.

Вообще иногда судьба складывалась изощрённым образом. Что-то плохое могло вылиться в хорошее, но нужно было пострадать ради этого. Я этого не любил, а потому судьба решила поиздеваться над теми, кто мог вторгнуться в моё личное пространство.

Элеонора потеряла внучку, но нашла Настю. Я нашёл их, а Дон влюбился в бабку. Мы жили вместе, и Элеонора рассказала про свою беду. А мне нужен был титул. Расстроенный возлюбленный порешал всех, нашёл внучку, вернул в семью, ещё и других детей прихватил. Я открыл гимназию, и мне дали титул. Лёгкий способ, так ведь?

Я думал об этом, когда возвращался на своё место. Оттуда я уже увидел, что Император подозвал к себе Дриэру и что-то разочарованно ей прошептал. Демоница сделала грустное лицо и посмотрела в мою сторону. Я успел увидеть лёгкую улыбку.

Пряня высунулся из-под моего смокинга и кровожадно взмахнул своим мечом, намекая, что быстренько сотрёт улыбку с лица моей бывшей. Я ухмыльнулся и покачал головой.

Дриэра мне ещё раз подмигнула, когда снова вернулась на своё место. С её стороны это была маленькая проверочка. Заигралась что-то ты, Дриэра. Надо бы и место своё знать.

В моих глазах на миг вспыхнул огонь. Улыбка быстро сошла с лица бывшей, и она села на стул и выпрямилась так, будто стальную палку проглотила. Вот так и нужно. Нечего всякие проверки устраивать, которые никто не просил.

Дальше наградили ещё несколько человек. И на этом закончилось вручение титулов. Моё имя было почти в самом конце. Вот и хорошо. Надоело мне уже здесь сидеть. Хотелось вернуться в пекарню и посмотреть, выросли ли персики, а ещё приготовить торт на основе рома. Даже Вадим пребывал в нетерпении. Ему было интересно узнать, с какими свойствами получится торт. Да и мне уже не терпелось. А церемония всё продолжалась. Оказывается, сейчас будут ещё другие награждения. Да. Что-то такое сказал мне слуга.

— А сейчас перейдём к награждению величайших героев. Все они сражаются на благо этого мира, отгоняя от нас пришествия демонов. Немного героев в этом году смогло получить новые ранги, которые мало кому доступны. Но одного вы знаете. Мой верный герой, Леоморт! — раздалась торжественная музыка. Император расправил плечи и добавил в голос силы: — Теперь Леоморт официально является героем восьмого круга. Поздравьте его.

Двери позади меня отворились, и по красной дорожке прошёлся тот, кто знал меня, а я — его. Леоморт степенно прошествовал к Императору. Встал перед ним на одно колено под торжественную музыку, а правитель продолжил свою речь:

— Ты достойно справился, Леоморт. Теперь ты официально стал тем героем, которых на весь мир наберётся всего десяток. Я рад, что ты трудишься во благо Империи, а ещё, что являешься моим другом, — хлопнул по плечу Леоморта Император. — Тебе осталось совсем немного до девятого круга. И тогда мы можем померяться силами.

— Как я смею, Ваше Величество, — скромно улыбнулся Леоморт, но по его взгляду я понял, что он сделает всё, чтобы достичь вершины. Впрочем, он ни за что не будет драться с Императором, но вот спуститься в глубины ада… Почему бы и нет? Хм, а я бы с ним сразился. Даже спущусь ненадолго, прерву свой долгожданный отпуск да посмотрю на легендарного героя в действии. Или же брата отправить? Ну, это мы ещё посмотрим.

— Точно сразимся, — внезапно рассмеялся Император. — Возьму с тебя слово.

— Не стоит, Ваше Величество.

А Леоморт стоически отказывался от подобной чести. Император даже чуть стал менее официальным, когда говорил с коленопреклонённым героем. По всей видимости, они действительно были друзьями. И как ими стали? Примерно, как я с Максимкой? Даже в мыслях звучало бредово.

Пряня снова высунулся из смокинга и посмотрел на меня. Но теперь провёл своим мечом по пряничной шее, намекая, что и его может убить. И чего он такой кровожадный? Не понравилось, что СБшники дворца над ним смеялись, а теперь хотел доказать всем, что он чего-то стоило?

Не надо. Я-то знаю, что самый опасный здесь мой пряник. Сильнее Императора и Леоморта. Не сейчас, но скоро… Битва Пряни, Императора и легендарного героя была бы слишком эпической. И дворец бы её не выдержал.

До меня дошли шепотки сидящих рядом аристократов. Все были в шоке с момента появления Леоморта до объявления его восьмого круга. По словам аристократов, которые только получили титулы, такой уровень был почти так же недосягаем, как ангелы на своих белых пушистых облаках.

Герои выше восьмого круга вообще были неуязвимыми людьми. И неубиваемыми. Их силы перешли грани разумного. Никто не сравнится с ними. И даже собери другие страны армии и пойди войной на такого героя, то от войска останется лишь пыль.

Как интересно… Шучу. Неинтересно. Абсолютно. Герои неуязвимы? До тех пор, пока не встретятся с повелителями ада.

А тем временем я прослушал, как всех пригласили на банкет. О, а это уже то, что мне нужно. Будут подавать выпечку? Жаль, что Дона и Цери нет рядом. Они бы с удовольствием пожрали.

Пойдём, Пряня, посмотрим, чем императорский дворец будет нас потчевать.

Глава 5

Банкет

В принципе, приём проходил тихо и мирно. Все разделились на группы и обсуждали свои интересы. Понятное дело, что я и Пряня, спрятанный у меня за пазухой, не имели никакой компании. Да и зачем нам кто-то, если можно наслаждаться местной кухней? Впрочем, нет. Неправильное слово подобрал. Не наслаждаться, а дегустировать с целью найти что-то новое для себя. Рабочие моменты, можно сказать.

Думаю, большинство аристократов уже знали, кто я. В среде высшего общества было принято знать всё и обо всех. А раз уж я стал бароном, появившись словно из ниоткуда, то нужно понимать, что я за пташка залётная. Скорее всего, на телефоны только получившим титулы и тем, кто их уже имел, пришла информация, кто я такой, чем дышу, что делаю и с кем дружу.

Даже было бы интересно посмотреть на своё дело. Что бы там было написано?